由于网吧的别称很多，所以一时间很难就它的开始作出一个明确的界定。以北京为例，诞生于1996年11月的“实华开”网络咖啡屋应该被算作开始，但在首都体育馆西门外“挣扎”了大半年才开始固定营业的事实，又不得不让记录者把网吧兴起的时间记在了1997年的6月左右。这样算来，至今网吧已经在中国兴起、流行了大约10年。原本想把网吧10年和中国论坛甚至IT发展的10年画上等号，但腹诽者众。理由是：如今的网吧在某种意义上应该等同的是台球厅、迪厅或是夜店。就在网吧发展迎来第十个年头的时候，文化部等14部委联合发文，要求所有已经审批待建的网吧必须在6月30日之前完工，此后各地均不得审批新的网吧。一纸禁令，网吧生死难料。

　　ZCOM总裁黄明明近一年在全国各地的网吧里观察了相当长的时间，结果发现在网吧里泡着的人多数是在用电脑看电影、听音乐、打游戏和视频聊天，“或者四者同时进行，而且用户几乎全是二三十岁的年轻人，十几岁的也有，其中有相当比例的无业者，这和网吧开始时候的人员结构和层次大不相同。”在黄明明的记忆里，最开始知道、接受和进入网吧的一批人，“海归”占了绝大多数，“毕竟10年前每小时30元的上网费还不是谁都可以接受的，而且那时候可以登录浏览的中文网站和论坛屈指可数，于是在那个时候去网吧喝杯咖啡还是一件很有身份和面子的事。”

　　“海归”宋丽当年就是代表着“地位”的“实华开”网络咖啡屋的常客，在她的印象里，王志东、丁磊等后来一大批的中关村红人都有过泡“实华开”的历史。和这些人在网吧里规划自己的IT事业略有不同，宋丽选择了开一家克隆的“实华开”，“那么贵的网费还得排队上网，我动心了。找了一个电信的朋友咨询了一下，知道了其中的暴利后，我立刻采取了行动。”10万块钱，10台电脑，宋丽注册了自己的“上网服务中心”，“当时的工商局都不知道‘网吧’这个词，我注册的业务范围就是电脑租赁，地点选在海淀区的五道口，上网费开始定在每小时20元，然后是10元，没有半年我就开始享受纯利了。”上网费从普遍的每小时30元到5元甚至3元，也就是半年左右的时间，宋丽直观地感受到了网吧发生的变化，“学生多了，开始是大学生，然后中学生也出现了。玩游戏的比例明显多了起来，大多是玩《红色警报》、《仙剑奇侠传》之类的。网吧也越来越多，一条街上，每隔二三十米就有一家，谁离学校近，谁家网费能再低一点儿，谁家的生意就能更好些。也就是从那时候开始网吧开始流行‘买点’消费——单价便宜些，但得先支付网吧一笔钱。有些身份的人几乎不再来网吧了，一是那批人自己都有能力买台电脑在家里上网，二是网吧的环境已经不再适合这些人进行交流了，啜饮咖啡的声音已经被吆五喝六的喧闹所取代。”