摄影未发明以前，事物的形象需要靠绘画来记录；同理，照相印刷未发明以来，绘画的印刷需要靠刻版，版画不仅是美术品，也是图像传播的工具。

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　　十七世纪欧洲工业革命促成知识、科技和财富的迅速累积，印刷业一日千里，版画的技术日益精进。一般而言，有木版、石版、铁版和铜版的材料，石版和铜版最为普遍，尤其铜质料软硬适中，可以刻出精细的条纹，印出来的效果十分精美，成为赏心悦目的美术品。此外，版画也是纪载世界各地风情以及历史事件的工具，其作用一如后来的摄影。欧洲各国出版的画报，深受新兴中产阶级读者的喜爱，就工艺层面而言，如果一期画报包含了大小插画三十多幅，就需要如实地刻出三十多个版，相当费时费力。因此，兼具新闻纪实和美术价值的单张画报，百年后自然也成了珍贵的收藏品。