摄影未发明以前,事物的形象需要靠绘画来记录;同理,照相印刷未发明以来,绘画的印刷需要靠刻版,版画不仅是美术品,也是图像传播的工具。
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十七世纪欧洲工业革命促成知识、科技和财富的迅速累积,印刷业一日千里,版画的技术日益精进。一般而言,有木版、石版、铁版和铜版的材料,石版和铜版最为普遍,尤其铜质料软硬适中,可以刻出精细的条纹,印出来的效果十分精美,成为赏心悦目的美术品。此外,版画也是纪载世界各地风情以及历史事件的工具,其作用一如后来的摄影。欧洲各国出版的画报,深受新兴中产阶级读者的喜爱,就工艺层面而言,如果一期画报包含了大小插画三十多幅,就需要如实地刻出三十多个版,相当费时费力。因此,兼具新闻纪实和美术价值的单张画报,百年后自然也成了珍贵的收藏品。