在影视剧中，皇太极多以配角出现，而且往往形象不佳——努尔哈赤本打算传位于多尔衮，岂料阴狠毒辣的皇太极在父亲尸骨未寒之际就假造遗诏，不但夺了弟弟的汗位，还抱着斩草除根的心态逼死了弟弟的生母……“篡位的阴谋家”仿佛是对皇太极最为贴切的评语。
然而，同样一个人，却在不同的文字表述下被颠覆。《清史稿》中说：“太宗（皇太极）允文允武，内修政事，外勤讨伐，用兵如神，所向有功。虽大勋未集，而世祖即位朞年，中外即归于一统，盖帝之诒谋远矣。”终了，作者用一句崇高的感叹做结：“呜乎，圣矣哉！”
阴谋家抑或坦荡之君，近400年的恩怨终于在此刻纠葛成了这样的一个问题。
能者上的推举制度
后金天命七年（1622年）三月初三，努尔哈赤以《汗谕》（即国家元首文告）的形式，宣布了以八和硕贝勒共治国政、以推举制传承国家最高权力的制度。在努尔哈赤的设想中，八和硕贝勒会议将成为最高国家权力之所在。其时，被封为和硕贝勒的是代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极、阿济格、多尔衮、多铎以及济尔哈朗。其中，阿济格以下的四位贝勒年纪太小，比如多尔衮只有10岁，因而被称为“四小贝勒”——他们的权力由年长的四大贝勒代为行使。日后，继承汗位之人要在这八位和硕贝勒中选出。当然，并非强有力者即可胜任，而是德行好且能够接受不同意见的人方能即位。可以说，八王议政、八分天下、八和硕贝勒推举汗王是后金汗国八旗制度的核心。以上种种，看似匪夷所思，却与女真人的文化密切相关。这些游猎部落习惯以小核心家庭的方式分散生活，每每需要采取集体行动的时候，便由众人推举勇敢、聪明、公正的人物作为头领。
正因如此，晚年的努尔哈赤宠爱大妃乌拉纳喇·阿巴亥是事实，他将自己亲任旗主的两黄旗留给阿巴亥之子阿济格、多尔衮、多铎也是事实，但更关键的事实却是，努尔哈赤服从了女真文化中的根本原则——在最高政治权力的传承上，他坚持实行推举制。
在努尔哈赤的16个儿子中，生于大明万历二十年（1592年）的皇太极排行第八。时至今日，专家依然无法说清“皇太极”这个名字在女真语中的确切含义。据说，蒙古人称皇帝的继承人为“黄台吉”，即汉语“皇太子”的译音，而满语是借助蒙文而造出的，于是，皇太子——黄台吉——皇太极三者间便建立起了某种神秘的联系。《清史稿》在谈到这个话题时的表述是，等到皇太极即位，人们“咸以为有天意焉”。
各类史籍对皇太极的母亲评价甚高，比如《清史稿》认为这位叶赫部落的孟古格格“庄敬聪慧”、“温婉和顺”——听到好话，她不沾沾自喜，面对诽谤，她仍能和颜悦色；她不接近奸佞之辈，“耳无妄听，口无妄言”；她从不干涉外界事务，只是一心一意地侍奉丈夫。可以想见，这样一位母亲对童年时期的皇太极影响不小。
按照《满文老档》的记载，努尔哈赤对皇太极“爱如心肝”。除了孟古格格的原因，这与皇太极的品性也有很大关系。据说，皇太极在三四岁时便很懂事，凡接触过的事情，“一听不忘，一见即识”。到七岁时，努尔哈赤便对其“委以家政，不烦指示，即能赞理”。当然，这话稍显夸张，但皇太极协助父亲管理复杂、庞大的家庭却是事实。而且在努尔哈赤的众多子侄儿孙中，只有皇太极在满、蒙、汉三种语言和文字的修养上最为出色。
除此之外，在冷兵器时代，倘若没有出类拔萃的军事建树，想要出人头地，可能性微乎其微。诸多史籍记载了皇太极的军事活动，他在20岁左右即已领兵打仗，且表现上佳。努尔哈赤正式挑战大明帝国的抚顺之战就是采纳了皇太极的建议，以智取兼偷袭获胜。在萨尔浒大战中，四路明军有三路全军覆灭，皇太极参加了对这三路明军的战斗，他指挥若定、冲锋在前，以致此后每临战事，努尔哈赤都要特别叮嘱皇太极不要到第一线冲杀，以免发生意外。当时，一位朝鲜观察家李民寏在《建州闻见录》中大赞皇太极“勇力绝伦”。
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