常言道，笔墨纸砚是文房四宝，砚是其中之一。砚者，研也，是用来磨墨的。从中国文字的历史来看，上古是用刀刻竹木、金石为文，是没有砚的，从周代开始，才有了用石墨磨汁作书的习惯。石墨须研，研墨则有盛器，这种盛器多用瓦制，后世称之为瓦砚。以石为砚一般来说肇始于唐代，但从文献的零星记录中，也可以发现秦汉以前有以石为砚，据说山东孔庙有石砚一块，为孔子所用之物，当然是靠不住的。

　　瓦砚可以分为两大类，一是澄泥砚，一是古名砖瓦砚。

　　早在唐代以前，歙砚、端砚尚未发现，文人研墨之器，多以泥砚为主。一般的泥制陶器质地松软，且含有沙砾，不宜研磨和贮墨，因此必须以澄泥烧制。所谓澄泥，即是将泥澄细，压坚实，再入窑烧炼，做成砚台，这是唐代以前使用最普遍的砚。澄泥砚虽无特殊名窑出产，但对泥质确有极高的要求。山西绛县的澄泥砚最为著名，也正是因为那里的泥质极好。方法是用绢缝成口袋，置于汾水之下，经年累月，口袋里的泥在水中摆来摆去，澄得最精细者取出晒干，制成砚形再入窑烧制，烧成后还要用米醋蒸五至七次，这样工序制成的澄泥砚硬度不亚于石头，注入研墨而汁不干涸。澄泥砚的颜色以鳝鱼黄为上品，绿头青为中品，玫瑰紫为下品。鳝鱼黄澄泥砚若有斑点者谓之砂，称最上品，极易落墨，所以后世伪作也很多。绛县古称虢州，唐人品砚以虢州澄泥砚为第一。

　　秦汉砖瓦砚多为秦汉著名建筑使用的砖瓦磨制而成，实际上也是澄泥为之，成分与澄泥砚相差不多，而且秦汉名砖瓦多羼有金属在内，质地坚实，体重、叩之声音清越，这种砖瓦上多刻有烧制年代和工匠姓名，更为珍贵。秦汉当时是没有人敢用御用砖瓦制砚的。以后秦汉建筑经兵火战乱损毁，砖瓦或不存或埋藏于地下，已经是稀有之物，而瓦砚所用的原料只是瓦头（即覆瓦中的檐头瓦），并须完整，这样就更难以寻觅，尤其是秦汉两朝宫殿名器，如周丰宫，秦阿房宫，汉未央宫、万岁宫、甘泉宫、上林苑、八风台，以及魏之铜雀台等宫阙砖瓦最为珍贵，后世仿造者也极多，使用秦汉名砖瓦制砚成为隋唐以来的风气。当时石砚已经出现并广为使用，这种秦汉名砖瓦砚实际上多为清玩之物，其实用价值并不大。

　　石砚在唐以前并不为士人所重，即使是石上研墨之器，也没有砚形，或以普通石片临时做研贮之器，用完也就丢弃了。直到唐代端、歙二石相继发现，才有了真正意义上的石砚。

　　端砚产于广东高要县之端溪，歙砚产于安徽婺源（今属江西）之歙溪，故名端砚、歙砚，都是采于溪水下的岩石，经千万年溪水的冲刷、浸润，石质光滑温润，色泽亮丽丰美，成为制砚的最好原料。自唐以来，竭力采掘，屡禁不止，致使砚坑枯竭。五代以后，当地均设有九品砚务官，享受俸禄。一方面采掘官砚石料，一方面禁止民间私挖。如果说历代对端、歙二溪的保护，倒是以元代最为得力，当时端、歙二溪除砚务官外，均设有把总一名、兵丁若干加以保护，因此元代端、歙二溪的砚石是出产最少的。

　　端砚所用之石以子石为最佳，所谓子石，就是生于大石中的最精部位，其品种有青花、鱼脑冻、蕉叶白、天青、冰纹、马尾、胭脂晕、鸲鹆眼等多种，都是以质地和花纹颜色命名的，质地的温润程度如婴儿之肌肤，且善于发墨，传说虽隆冬至寒，砚中注水也不会结冰。